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Una primera respuesta
puede hallarse en la tendencia observada en todo sistema físico a alcanzar una
condición de mínima energía. Aquella agrupación de átomos que consiga reducir
la energía del conjunto dará lugar a una molécula, definiendo una forma de
enlace químico que recibe el nombre de enlace covalente.
Junto con esa idea general de configuración de energía
mínima, otros intentos de explicación de este tipo de enlace entre átomos han
sido planteados recurriendo a las características fisicoquímicas de las
estructuras electrónicas de los átomos componentes.
La teoría de Lewis
El químico estadounidense G. B. Lewis (1875-1946) advirtió
que el enlace químico entre átomos no podía explicarse como debido a un
intercambio de electrones. Dos átomos iguales intercambiando electrones no
alterarían sus configuraciones electrónicas; las ideas válidas para el enlace
iónico no eran útiles para explicar de una forma general el enlace entre
átomos. Sugirió entonces que este tipo de enlace químico se formaba por la
comparación de uno o más pares de electrones o pares de enlace. Por este
procedimiento los átomos enlazados alcanzaban la configuración electrónica de
los gases nobles. Este tipo de configuración de capas completas se corresponde
con las condiciones de mínima energía o máxima estabilidad características de
la situación de enlace.
La teoría de Lewis, conocida también como teoría del
octete por ser éste el número de electrones externos característicos de
los gases nobles, puede explicar, por ejemplo, la formación de la molécula de
yodo I2:
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